Onuphre est ermite dans la Thébaïde, la partie méridionale de la Haute-Égypte, à la fin du 4e s. Il n'a jamais coupé ses ongles, pas plus que ses cheveux et sa barbe, pendant soixante ans. Son aspect effrayant impressionne même les saints, comme Paphnuce, abbé de monastère, qui racontera par écrit sa rencontre avec l'anachorète : "Lorsque j'aperçois cet être velu, sans autre vêtement qu'une liane de feuillage autour des reins, je fais demi-tour, épouvanté. Mais lui m'appelle de sa voix très douce, me conduit à sa grotte et me parle de Dieu toute la nuit. À l'aube son visage change tout d'un coup. Il me dit qu'il va mourir et me remercie d'être venu lui donner la sépulture. Prosterné à mes pieds, il me demande de réciter sur lui les dernières prières. Ce que je fais. Onuphre mort, je l'enterre devant son ermitage".
