Le raccourci est un peu rapide, mais il est vrai que l’Épiphanie, le 6 janvier, a toujours eu dans l’Église d’Orient une importance plus grande que dans l’Église d’Occident. La naissance du Christ a même autrefois été fêtée à cette date.
L’Épiphanie, naissance au monde
Épiphanie signifie « manifestation », « apparition ». On fête le 6 janvier l’Épiphanie, c’est-à-dire la manifestation du Christ dans le monde. Cette date recouvre trois anniversaires en un, trois « naissances » :
- l’anniversaire de l’adoration des rois mages, c’est-à-dire la naissance de Jésus « au monde » : même si sa naissance physique se fête bien le 25, à Noël, c’est à partir du 6 janvier qu’il s’offre à la vue des hommes ;
- l’anniversaire de son baptême par Jean-Baptiste dans l’eau du Jourdain, ce qui est en quelque sorte sa « naissance divine »
- l’anniversaire des noces de Cana (où Jésus réalise pour la première fois un miracle, celui de l’eau changée en vin) donc de l’affirmation de ce qu’il est le Fils de Dieu.
Voici pourquoi ce triple anniversaire, d’ordre spirituel plutôt que physique, a longtemps séduit et occulté la naissance « dans la chair ».
Quand le 25 décembre prend le pas sur le 6 janvier…
Vers 330, lorsque l’empereur Constantin veut officialiser le christianisme, on décide d’instaurer une fête particulière pour célébrer la naissance « physique » du Christ. Le choix du jour a fait l’objet de longs débats, d’autant plus que certaines Églises orientales avaient pris coutume de fêter la Nativité le 6 janvier, groupant ainsi quatre anniversaires en un seul jour.
Comme on s’accordait sur le jour de la crucifixion de Jésus (le 8 des calendes d’avril, c’est-à-dire un 25 mars), on fit comme s’il avait vécu un nombre entier d’années depuis sa conception. Conçu donc un 25 mars, il serait né neuf mois plus tard, soit le 25 décembre.
Cette date du 25 décembre a fini par s’imposer au bout de quelques siècles, sauf dans l’Église arménienne, qui continue aujourd’hui encore à fêter la venue au monde du Christ le 6 janvier. Dans les autres Églises , les deux dates sont distinctes : on fête à la fois la Nativité le 25 décembre et, avec une ferveur toujours marquée, l’Épiphanie le 6 janvier.
Quelques rites populaires du 6 janvier
On attribue, en Orient comme d’ailleurs en Occident, une portée religieuse aux dates du calendrier astronomique, donc une fonction de signe ou de préfiguration. Ainsi, dans la plupart des pays chrétiens, la tradition populaire considère que les douze jours séparant Noël de l’Épiphanie « préfigurent » les douze mois de l’année. Les paysans de l’Europe centrale, déterminent ainsi la quantité de pluie et de récolte pour l’année à venir par l’observation de ces douze jours.
Autre tradition, celle des « feux des rois » allumés le 6 janvier dans les villages : ils évoquent les grands feux allumés à Bethléem cette nuit-là afin que leur clarté cache l’Étoile au roi Hérode qui cherchait Jésus pour le tuer.
Dans d’autres régions, on jette une croix dans une rivière ou dans la mer, les jeunes gens les plus courageux devant plonger pour la rattraper malgré le froid.
En revanche, pas de galette des rois : cette tradition est typiquement française !
Épiphanie signifie « manifestation », « apparition ». On fête le 6 janvier l’Épiphanie, c’est-à-dire la manifestation du Christ dans le monde. Cette date recouvre trois anniversaires en un, trois « naissances » : 
Vers 330, lorsque l’empereur Constantin veut officialiser le christianisme, on décide d’instaurer une fête particulière pour célébrer la naissance « physique » du Christ. Le choix du jour a fait l’objet de longs débats, d’autant plus que certaines Églises orientales avaient pris coutume de fêter la Nativité le 6 janvier, groupant ainsi quatre anniversaires en un seul jour. 
On attribue, en Orient comme d’ailleurs en Occident, une portée religieuse aux dates du calendrier astronomique, donc une fonction de signe ou de préfiguration. Ainsi, dans la plupart des pays chrétiens, la tradition populaire considère que les douze jours séparant Noël de l’Épiphanie « préfigurent » les douze mois de l’année. Les paysans de l’Europe centrale, déterminent ainsi la quantité de pluie et de récolte pour l’année à venir par l’observation de ces douze jours.
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