Né à la fin du IVème siècle, diacre de Rome, il apprit son élection à la papauté en 440 lors d'un voyage en Gaule. Léon Ier fut un grand pape et se conduisit comme un véritable chef d'état, intervenant dans toutes les régions du monde pour asseoir l'autorité de l'Eglise de Rome. Il organisa plusieurs conciles et évita, par sa diplomatie, qu'Attila n'envahisse Rome. Il meurt à Rome le 10 novembre 461.
Membre du clergé romain, Léon est en Gaule lorsqu'il apprend qu'il est élu pape, en 440. Son long pontificat va être l'un des plus marquants de l'Église des premiers siècles. Léon Ier combat le manichéisme et le pélagianisme, intervient directement en Orient dans l'affaire d'Eutychès, réunit le concile de Chalcédoine en 451 afin de définir la doctrine traditionnelle sur l'unité personnelle du Christ en deux natures et pour établir le dogme qui reconnaît à la Vierge Marie le titre de "Mère de Dieu".
Au 6e s., en Bourgogne, saint Léon est archevêque de Sens. Très intransigeant dans sa jeunesse, il reproche à saint Remi sa bonté et son indulgence pour un certain Claude, prêtre, qui a commis une faute grave. Plus tard Léon s'efforce d'imiter la grande charité de l'évêque de Reims.
Élu pape en 795, Léon III envoie les clés de Saint-Pierre à Charlemagne, patrice des Romains, en lui promettant obéissance et fidélité. En avril 799, calomnié, molesté et finalement emprisonné lors de graves troubles survenus à Rome, le pontife se réfugie près du roi des Francs, à Paderborn, dès sa libération. Il rentre à Rome en novembre de la même année, reçoit Charlemagne en décembre 800 et le couronne empereur d'Occident le jour de Noël.
Né à Lucques, en Toscane, Léon se consacre à Dieu au monastère bénédictin de Salerne, en Campanie, mais n'oublie jamais les pauvres, ses frères très ressemblants au Christ. Pour les secourir le jeune moine occupe ses loisirs à ramasser du bois mort et à confectionner des fagots qu'il va vendre en ville. Élu abbé du monastère de Cava, en Italie méridionale, il donne l'exemple de toutes les vertus à ses disciples et meurt saintement l'an 1079.