La petite ville de Saint Gilles-du-Gard était autrefois un port de mer, mais surtout un lieu de pélerinage et une étape sur le chemin de Saint Jacques de Compostelle. On y vénère saint Egide (ou Gilles) qui y vécut vraisemblablement vers le VIème siècle et dont on ne sait rien. Au cours des siècles, la légende en a fait l'un des saints les plus populaires du Moyen Age.
La légende de saint Gilles dit qu'il est grec, de lignée royale et, dès son enfance, instruit dans les belles-lettres. Redoutant le danger de la faveur humaine et épris de solitude, il quitte son pays, met le cap sur la Provence et vit plusieurs années dans le désert de la Crau. Une biche lui tient compagnie et le nourrit de son lait.
À Assise, en Ombrie, Gilles (ou Égide) est l'un des premiers disciples de saint François au 13e s. Il voyage d'abord beaucoup, va à Tunis en espérant y recevoir la couronne du martyre mais les Sarrasins le renvoient dans son pays en parfaite santé. Alors Gilles se rend en Palestine pour y vénérer les lieux saints, mendiant son pain ou le gagnant à la sueur de son front : journalier dans les fermes, fossoyeur dans les cimetières, marchand de bois à feu Très intelligent, il refuse d'étudier, sauf la Bible, et rit des savants théologiens dont les dissertations sont pour lui des sécrétions cérébrales parfaitement inutiles. "Cet illettré pratique la vertu à un degré sublime et mérite de s'élever aux sommets de la contemplation, écrit de lui saint Bonaventure; il lui arrive si souvent d'être ravi en extase, comme je l'ai constaté moi-même, qu'il semble mener ici-bas une vie angélique plutôt qu'humaine".
Jeune abbé du monastère de Coïmbra, Portugal, au 13e s., Gilles délaisse sa Bible et son manuel de prières pour se plonger dans des ouvrages d'alchimie, bien décidé à percer les secrets de la nature. Il quitte même l'abbaye et s'en va à Paris afin d'y rencontrer des savants. Celui qu'il rencontre lui promet de satisfaire sa curiosité en échange de son âme.
(c) Notrefamille.com. Certaines données sont extraites du livre TOUS LES PRENOMS J-M. Barbé, Ed. Gisserot
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