Au XVIème siècle, Angèle Mérici, religieuse franciscaine, consciente des lacunes dont souffre l'éducation des jeunes filles, ouvre une école à Brescia, en Italie. Rejointe par plusieurs personnes, elle fonde l'ordre des Ursulines en 1530. L'originalité de ce nouvel ordre réside dans le fait que ses membres renoncent à la vie monastique pour le service séculier.