"Historien modeste et observateur avisé, Augustin Labutte était attelé, depuis fort longtemps, à des Études historiques sur la Normandie, quand il décida de restituer, pour ses contemporains (vers 1840), « les annales si palpitantes du Havre, la ville de François I^er », tant elles lui apparaissaient, dans leur fourmillement d'événements, à la fois riches d'un étonnant passé et porteuses d'avenir, car « cette ville, que l'étranger admire pour les merveilles de son industrie, semble comme un résumé de toutes les gloires de notre Normandie ». Fasciné par la tumultueuse destinée de lla cité, depuis le règne de Louis XII (XV^e siècle) jusqu'à l'ère industrielle, et friand d'anecdotes, d'histoire prise sur le vif, Labutte nous entraîne ici dans un véritable roman épique : tout commence par les combats contre l'océan « qui entoure la ville presque de tous côtés et qu'elle a rendu son tributaire », contre le site lui-même qui, à l'origine, est « un sol fangeux » et contre les fréquentes interruptions guerrières qui mettent à mal « une longue série de prospérités ».
Au fil de sa plume alerte, nous découvrons à l'origine une petite localité, nommée le Havre de Notre-Dame de Grâce, du nom d'une chapelle qui occupait l'emplacement « où se trouve actuellement l'église Notre-Dame », puis, autour d'une crique, « dans laquelle s'abritaient quelques petits bateaux de pêche », une taverne et des maisons en bois, avec des jetées et des estacades qui seront emportées par des marées d'équinoxe et enfin la ville de pierre édifiée par François I^er (Françoise-Ville ou la Ville-Françoise, ou Franciscopolis ?) qui, destinée à remplacer Harfleur, port ensablé, va connaître « une si haute destinée dans l'ère industrielle ». Mais, entre temps, que de luttes terribles, meurtrières, contre la vieille Angleterre, si jalouse de cette cité « à peine sortie de ses langes », qu'elle l'occupera (1562) et la bombardera (aux XVII^e, XVIII^e et XIX^e siècles) et que de guerres intestines (réformés contre catholiques et frondeurs contre les troupes royales) ! Mais aussi que de visites prestigieuses, de François I^er à Napoléon, en passant par Henri II, Charles IX, Henri III et Henri IV, Mazarin et Colbert..., et surtout quelle magnifique description de la ville et du port au cours des âges !
© Micberth
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