Couronné par le conseil général de la Haute-Marne et dédié à « ceux qui ont fait La Ferté », ce livre est l'expression de la passion profonde de M^e Herlequin pour cette cité et le fruit d'un travail considérable effectué par lui sur les archives, pendant de longues années. Après avoir brossé le panorama contemporain de la localité, l'auteur évoque d'abord l'époque lointaine de sa fondation (X^e et XI^e siècles), la lignée des seigneurs qui se sont succédé, des ducs et comtes de Champagne aux ducs de Châteauvillain, en passant par les comtes de Bar-sur-Aube, les vicomtes de La Ferté et les comtes de Vertus, puis la forteresse elle-même et les édifices religieux, les bois communaux et la forge, en bref la vie des habitants au Moyen Age dans toute sa diversité, ainsi que leur affranchissement officialisé par les chartes de 1231.
A partir de cette date, les Lafertois deviennent des bourgeois maîtres de leur destin, avec à leur tête, un maire et douze échevins ; ils sont laboureurs ou vignerons, artisans ou marchands, prévôts, syndics ou baillis, jouissant d'une « bizarre juridiction », disait le duc de Penthièvre, ulcéré par tant de liberté. Cependant, la vie est très dure pour le peuple, malgré les aumônes abondamment distribuées par les maisons religieuses, Clairvaux en particulier : la lèpre et la peste, auxquelles s'ajoutent les famines et les violences incessantes (guerre de Cent Ans, brigandages, destruction du bourg et du château en 1434 et 1437, invasion des Anglais au début du XVI^e siècle, incendie de la ville par les réformés en 1593...) provoquent l'endettement de la communauté. Des remises et des délais de paiement lui sont octroyés, mais la guerre reprend au XVII^e siècle, le pays est à nouveau décimé par la peste.
Pendant la Révolution, on déplore peu d'excès et un état officiel des activités sous le Consulat montre que les « usines locales » (la forge et les moulins) ont bien fonctionné. Au XIX^e siècle, il y a de nombreuses transformations dans la ville : destruction du château et aménagement de la place, construction de nouvelles halles, de la ferme de Varencey, d'un corps de garde et d'une prison, aménagement de la Grande Rue, création d'un service de messageries et d'un bureau de poste, mais disparition du vignoble lafertois. Au XX^e siècle, la modernisation de la cité se poursuit, mais les deux guerres marqueront profondément la population.