Hameau isolé, difficile d'accès, Barbizon a été choisi par les artistes pour le charme, la beauté de sa forêt et sa tranquillité.
La présence de Théodore Rousseau, qui prône le retour à la nature, est une grande attraction pour les jeunes peintres qui viennent chercher les conseils du maître. Jean-François Millet parle de son art avec une foi sincère ; la population lui servira souvent de modèle. Charles Jacque, excellent peintre et graveur, a de multiples activités et sera un bienfaiteur pour Barbizon. C'est Amédée Servin, le peintre de la vallée du Morin, qui incite Gassies à venir s'y refaire une santé, en 1852.
De nombreux artistes, voyageurs passagers ou sédentaires, séjournent à l'auberge Ganne. Il y règne une atmosphère chaleureuse, gaie et insouciante, alimentée par les « Peint' à Ganne », les apprentis paysagistes venus là pour travailler paisiblement, à l'abri des fâcheux et côtoyer les maîtres qui ont acheté ou loué des maisons tout près. Les jours de pluie, quand il ne peuvent aller en forêt, les peintres expriment leur talent sur les murs, les boiseries et les meubles de l'auberge qui deviendra un véritable musée. C'est l'occasion également de peindre les animaux de la ferme Bénoni toute proche, qui a l'air d'avoir été créée pour eux.
Avec la mort de Millet, en 1875, s'amorcera la fin du vieux Barbizon des peintres qui ont renouvelé l'art du paysage en refusant les conceptions académiques. Les maîtres disparaissent un à un ou quittent les lieux. Le goût du public a changé, la mode n'est plus aux tableaux de forêt. Bientôt apparaissent des magasins et le chemin de fer facilite les déplacements. On vient désormais de Melun déjeuner à Barbizon et les paysans louent leurs maisons pendant la « saison ».
Georges Gassies, le peintre qui fut proche des maîtres de Barbizon, évoque ici avec beaucoup de simplicité et d'émotion la vie de l'école de Barbizon.