Historien talentueux et prolifique, Ambroise Tardieu a consacré la plus grande partie de son oeuvre à cette superbe région d'Auvergne dont il s'était fait « l'historiographe » officiel. Assisté ici par le publiciste Madebène, il nous donne, avec cette « Histoire illustrée de la ville et du canton de Saint-Gervais d'Auvergne » l'une de ses meilleures monographies. Un ouvrage savoureux et fourmillant d'informations qui n'a pas pris une ride malgré ses cent cinq ans d'âge.
Après un avant-propos très bref qui ressemble à une leçon d'instruction civique alerte et stimulante, les auteurs nous proposent l'histoire générale du canton - 90 kilomètres de pourtour - puis celle de la ville de Saint-Gervais proprement dite, « habitée jadis par une bourgeoisie nombreuse, offrant le spectacle de maisons avec pignon sur rue, tourelle pour l'escalier et blason de la famille sur le tourelle ». Ensuite vient l'évocation, passionnante pour les gens du lieu, des anciennes familles et des « personnages dignes de mémoire », notices biographiques à l'appui. Enfin, un dictionnaire historique et archéologique des localités, « curieux et utile », d'une centaine de pages, répond par avance à toutes les questions qu'un amoureux du passé peut se poser.
La vivacité du ton, l'abondance des renseignements fournis, le souci de la rigueur et de la précision font aujourd'hui encore de l'ouvrage de Tardieu et Madebène une oeuvre de référence sur Saint-Gervais et sa région, un sésame riche et inspiré pour les amateurs d'histoire locale et les passionnés d'excursions.